自1871年明治政府组建了负责草拟“学制”改革方案的学制调查研究委员会以后，日本的教育制度一直在不断发展。1872年颁布《学制》，1879年明治政府废止《学制》，颁布《教育令》。此后明治政府分别于1880年和1885年对《教育令》进行修改。1886年明治政府以敕令的形式公布了《小学校令》对小学的就学、管理、经费、教学内容等进行了规定。
明治政府先后于1900年、1903年、1907年和1911年四次修改《小学校令》，将义务教育的年限明确为4年，之后又延长至6年；实现免费的义务教育。随着社会的发展，现在的日本教育制度是九年义务教育制。 　

从“学制令”到“教育令”再到“小学校令”，明治政府出台的每一条普及小学教育的政策都经过多次调整和修订。这样频繁的修订并不是朝令夕改，而是根据国情变化和之前政策实施的效果进行适当的调整，以便更好地普及义务教育。

日本教育主要划分以下三个阶段：

小学校 （6年教育，6-12岁学生入读）

中学校 （3年教育，13-15岁学生入读）

高等学校 （3年教育，16-18岁学生入读）

日本的第一级至第九级的教育是义务教育。每年学年由4月1日开始，下年3月31日结束。每个学期之间会有假期。根据法律规定，每个学年最少有210日为上课日，但是大多数公立学校会拨出大约三十日，作为学校节日、运动会和非学术上的仪式（特别是一些鼓励合作和学校精神的仪式）。扣除这些活动和星期六半日上课的日数后，上课教学的时间每年约有195日。